Dopo aver studiato arti e mestieri a Monaco e Berlino, iniziò a lavorare come artista commerciale e poco dopo conobbe George Grosz, che lo introdusse a un nuovo approccio all’arte. Nel 1917 entrò nel Berlin Club Dada. Nel 1920 organizzò la First International Dada Fair e collaborò con la casa editrice Malik-Verlag alla realizzazione di sovraccoperte per libri che introducevano la fotografia, sviluppando il proprio concetto di “fotomontaggio”. Realizzò The Meaning of Geneva, Where Capital Lives, There Can Be No Peace!. Con l’ascesa al potere dei nazisti, Heartfield fuggì in Cecoslovacchia e successivamente nel Regno Unito. Dopo la guerra tornò nella Germania Est, dove continuò la sua attività artistica e collaborò con il teatro. In seguito fu riconosciuto dall’Akademie der Künste. Continuò a dedicarsi al teatro, progettando costumi e scenografie.