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Malaquías Montoya è una figura pionieristica della grafica contemporanea americana, noto per i suoi manifesti dedicati alle lotte per i diritti civili, ai temi dell’immigrazione, alla giustizia sul lavoro e ai movimenti contro la guerra. Nato nel 1938 ad Albuquerque, nel New Mexico, dopo aver prestato servizio nei Marines degli Stati Uniti si iscrisse alla University of California, Berkeley grazie al programma federale G.I. Bill, conseguendo la laurea nel 1969.

Nel 1968 fondò il Mexican-American Liberation Art Front (MALAF), uno dei collettivi artistici legati al movimento chicano. A metà degli anni Sessanta divenne una figura di riferimento nella serigrafia politica e sociale della Bay Area di San Francisco, realizzando manifesti incisivi contro lo sfruttamento dei braccianti agricoli, la violenza della polizia e le disuguaglianze nell’istruzione, a sostegno dei diritti degli immigrati privi di documenti. Il suo impegno politico maturò anche attraverso la partecipazione alla Mexican American Student Confederation (MASC) e al Third World Liberation Front (TWLF) di Berkeley, esperienze che contribuirono a consolidare il suo interesse per le alleanze tra movimenti e per il rapporto tra ricerca visiva e attivismo. Nel corso della sua carriera ha scelto deliberatamente di non affidarsi alle gallerie commerciali, preferendo affiggere i propri manifesti sui pali della luce e sulle facciate degli edifici per raggiungere direttamente le comunità marginalizzate.

Dal 1989 ha insegnato alla University of California, Davis, nei dipartimenti di Art e di Chicana/o Studies, diventando professore emerito nel 2008. Ha inoltre insegnato alla University of California, Berkeley, alla Stanford University, alla California College of Arts and Crafts, alla University of Notre Dame e alla University of Texas at San Antonio. Nel 1997 ha ricevuto l’Adaline Kent Award del San Francisco Art Institute e l’Art as a Hammer Honor del Center for the Study of Political Graphics di Los Angeles. Nel 2005 ha ottenuto un riconoscimento speciale dal deputato Mike Thompson. Nel 2023 due retrospettive hanno ripercorso la sua attività: Malaquías Montoya and the Legacies of a Printed Resistance, al Jan Shrem and Maria Manetti Shrem Museum of Art della UC Davis, e Por el Pueblo: The Legacy and Influence of Malaquías Montoya, all’Oakland Museum of California. Le sue opere sono conservate nelle collezioni permanenti dello Smithsonian American Art Museum, del Los Angeles County Museum of Art e del Mexican Fine Arts Center Museum di Chicago.

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