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Raghu Rai è noto per il suo approccio profondamente umanistico alla fotografia e per il contributo dato allo sviluppo del fotogiornalismo indiano contemporaneo. Nato nel dicembre 1942 a Jhang, nel Punjab, allora parte dell’India britannica e oggi in Pakistan, si avvicinò alla fotografia nel 1962, iniziando a imparare il mestiere dal fratello maggiore Sharampal Chowdhry, noto come S. Paul. Diplomato in ingegneria civile, intraprese la carriera professionale di fotografo nel 1965, all’età di ventitré anni.

Nel 1971 Henri Cartier-Bresson, colpito da una sua mostra alla Galerie Delpire di Parigi, lo propose per l’ingresso in Magnum Photos, la cooperativa internazionale di fotografi, alla quale Rai aderì ufficialmente nel 1977. Nel 1972 ricevette il Padma Shri, una delle più alte onorificenze civili indiane, per il lavoro fotografico dedicato alla guerra di liberazione del Bangladesh e ai suoi profughi.

Nel 1992 il suo reportage Human Management of Wildlife in India, pubblicato su National Geographic, gli valse il premio Photographer of the Year negli Stati Uniti. Rai ha fatto parte per tre volte della giuria del concorso World Press Photo e per due volte di quella del concorso fotografico internazionale dell’UNESCO. Nel 2009 il governo francese lo ha insignito del titolo di Officier des Arts et des Lettres. Nel 2017 ha ricevuto un premio alla carriera dal Ministero dell’Informazione e della Radiodiffusione indiano. Nel 2018 la Lucie Foundation di New York gli ha conferito il Lucie Award per il fotogiornalismo. Nel 2019 è stato il primo vincitore del premio fotografico William Klein dell’Académie des beaux-arts.

Le sue fotografie fanno parte della collezione permanente del Museum of Modern Art (MoMA) di New York. I suoi lavori sono stati esposti in sedi internazionali, tra cui Les Rencontres de la Photographie di Arles, il Palais de l’Institut de France a Parigi, il Metropolitan Museum of Art di New York e la National Gallery of Modern Art di Nuova Delhi e Mumbai.

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