Di umili origini e inizialmente privo di una formazione artistica accademica, Nolde iniziò la propria carriera come intagliatore del legno, realizzando disegni per cartoline, prima di intraprendere una formazione artistica formale. In seguito si avvicinò al gruppo Die Brücke, pur mantenendo una ricerca autonoma. La partecipazione a una spedizione nelle Indie orientali gli offrì nuovi stimoli, che confluirono in opere come la litografia The Dancer. Sebbene fosse ideologicamente vicino al nazionalsocialismo, in seguito fu perseguitato dal regime nazista e, dal 1941, gli fu vietato di esercitare la professione. Dopo la Seconda guerra mondiale riprese a dipingere, sviluppando una ricerca sempre più introspettiva, esemplificata dal suo Autoritratto.