Di origine ungherese, Munkácsi iniziò la sua carriera come fotografo sportivo, distinguendosi presto per la capacità di cogliere il movimento. In Germania lavorò per importanti riviste e pubblicazioni, tra cui la Berliner Illustrirte Zeitung, fino al 1933, quando si trasferì a New York per collaborare con Harper’s Bazaar. Qui si specializzò nella fotografia di moda e fu il primo a ritrarre le modelle in movimento. Accanto alla moda, realizzò immagini che riflettevano il clima socio politico del suo tempo, come Three Boys at Lake Tanganyika, e numerosi ritratti di celebrità, star del cinema e figure della moda.